Les indiens d'Amérique forment une multiplicité de peuples. Dans leurs veines coule du sang mongol, européen, du sang des races du Moyen-Orient et même du sang africain. Les premiers ont traversé le pont de terre de Béring d'Asie en Amérique il y a 35 000 ans, peut être avant. Les premiers émigrants sont arrivés par petits groupes familiaux car il leur aurait été impossible de chasser et poursuivre le gibier s'ils s'étaient trouvés en trop grand nombre. Ils sont descendus au sud, ont traversé l'Alaska et parcouru le Canada et se sont répandus sur le territoire des Etats-Unis sur celui du Mexique et de l'Amérique centrale. En Amérique du sud ils ont longé la cordillière des Andes et plongé dans la jungle. Ils ont fini par arriver à la pointe extrême du Cap Horn. Ils n'avaient qu'un seul but, survivre, trouver de la nourriture.
Dans le nouveau monde, ils se sont rassemblés en groupes, ont appris à consommer les plantes sauvages. Certains d'entre eux se sont mis à cultiver ces plantes comme le maïs, haricots, courges.
Quelques uns sont restés chasseurs et pillards jusqu'à il y a deux siècles.
Certains Indiens étaient sédentaires, des cultivateurs comme les Zunis et les Pueblos du Rio Grande. D'autres étaient nomades, les Navajos, les Apaches, les Cheyennes, les Arapahos et les Comanches. Les Omahas, les Kiowas, les Poncas et les Pawnees se déplacaient d'une région à l'autre.

Les Esquimaux se répartirent sur des milliers de kilomètres et se détachèrent probablement des Aléoutes il y a environ 4000 ans, ils chassaient dans des Kayaks en peau et se déplaçaient en traineau à chien. Des chasseurs-cueilleurs venus d'Alaska constituèrent la première vague de peuplement des régions côtières du nord-ouest. Le climat et le niveau de la mer s'y stabilisèrent, favorisant une abondance de nourriture d'origine marine. Au XVIIe siècle, dans la région du Mississippi, les Cherokees s'étaient établis au nord dans une centaine de villages d'environ 60 000 individus.En Californie,les Indiens vivaient de la terre et de la mer et leurs villages étaient gérés par de puissants chefs qui favorisaient la croissance de la population. Vers l'an 900 les Anazasis, ancêtres des Hopis, Zunis et autres Pueblos, étaient des agriculteurs vivant dans des habitations à chambres multiples au Nouveau-Mexique. L'arrivée des Européens changea irrémediablement les conditions de vies des populations indigènes. Vikings, Français, Anglais et Espagnols explorêrent les côtes de l'Amérique et s'y établirent. Colons, missionaires et explorateurs essaimérent dans de nombreuses régions ou ils diffusèrent des maladies et contraignèrent petit à petit les Indiens à renoncer à leurs traditions.

Quand Colomb découvrit l'Amérique, 840 000 "Indiens"environ peuplaient le territoire des Etats-Unis actuels. Aujourd'hui ils sont environ 3 millions mais moins d'un tiers vivent aujourd'hui dans des réserves. Les deux plus grandes tribus sont les Cherokees(819 000)et les Navajos(300 000). Il y a 263 tribus dans le pays.
Certaines réserves sont immenses. Celle des Navajos dans le nord de L'Arizona s'étend au Nouveau Mexique et dans l'Utah. Elle est plus vaste que le Connecticut, Rhode Island, le Massachusset et le New Jersey.
Après 1887 certaines réserves disparurent et dans les années 50 quelques unes furent "supprimées" par suite de la volonté d'intégrer les Indiens dans la population blanche. A travers le pays, les Indiens s'efforcent de sauver leurs traditions, leur culture et leurs langues.
Parce que la vie traditionnelle des Indiens tend à se perdre, tout ce qui se rapporte à eux devient précieux. L'art ancien, l'artisanat, les outils, les vêtements, les armes sont des trésors, et leur style de vie suscite chaque jour plus d'intérêt.

A la différence de la poterie et de la vannerie ,l'orfèvrerie indienne reste florissante dans le sud ouest des Etats-Unis. Elle s'est perfectionnée et est devenue plus raffinée qu'à l'orgine. De nos jours le travail de l'argent chez les Navajos, Zunis et Hopis est largement développé.

Les Zunis ont créé leur propre artisanat. Dès les années 1830,ils se sont mis à fabriquer des pièces d'orfèvrerie en cuivre en en laiton. Vers 1870,après le retour des Navajos de Bosque Redondo, les Zunis entrèrent en contact avec eux et furent éblouis par leur orfèvrerie. Ils apprirent leur technique et développèrent un style d'incrustation et de mosaïque de pierres fines.
Quand les Navajos ont commencé à monter des turquoises sur leurs bijoux vers 1890, les Zunis les ont imité en utilisant leur propre technique et style.
Les Navajos pour leur part travaillaient davantage l'argent et moins l'incrustation, encore aujourd'hui. Les Zunis continuent de réaliser des assemblages de pierres avec des turquoises, du corail, du jais noir et même de nacre. Jusque vers 1920,les Zunis vendaient pratiquement toute leur production aux autres indiens, à présent leurs bijoux sont vendus largement hors des frontières indiennes du sud ouest.
Les Hopis, comme les Navajos, réalisent depuis des décennies des bijoux en argent très spéciaux. Ils sont réputés pour leur travail de surimpression ou overlay. Les motifs sont d'abord découpés dans une feuille d'argent, laquelle est soudée sur une seconde feuille puis la découpe est décorée en noir.
Les Navajos ont ouvert la voie de l'orfèvrerie dans le sud ouest, le fait que les autres Indiens les ont imités est assez naturel. Ce fut le cas des Indiens Pueblos de Santo Domingo, de Santa Anna, Jémez, Laguna et Acoma qui ont suivi le mouvement inauguré par les Navajos.
L'orfèvrerie et la joaillerie indiennes contemporaines sont d'excellente qualité,elles reflètent une parfaite maitrise du travail.